本书以湘西文化为基础，以沈从文的乡土小说为研究对象，阐释了湘西文化产生与发展的历史、湘西文化的特征、湘西文化对沈从文及其乡土小说创作的影响。同时，本书也力图拓展乡土文学的地域文化研究视野，将湘西文化与沈从文的乡土小说创作放置于二十世纪上半叶中国社会的历史进程之中，突出湘西文化的融合性与整体性特征，提出了“湘西共同体文化”的概念，揭示沈从文将湘西文化带入中国主体文化或中心文化的努力。本书始终关注沈从文与现代中国社会变迁的关系，指出他对于新文化与新文学社会功能的重视、对于审美教育思想的坚守、对于乌托邦理想社会的描述、对中国现代社会转型期都市与乡村中的人生状态与人格特质的执着地艺术表现与理性探索，显示了身为知识分子的沈从文对现代中国前途与命运的深刻忧虑与现实关注。