《西游记》的故事实际上是在道教式微，佛教东扩的背景下发生的。在这样的背下，佛道博弈便成了整部书的主要旋律。孙悟空弃道入释，唐僧取经都是佛道斗争的结果。通过细致的分析，我们会发现：小乘佛教同样能够渡人，唐僧取经是一场完全没有必要的旅程；沙和尚曾经在流沙河边九次结果了唐僧前生性命；托塔李天王是如来佛祖在天庭的卧底……在《西游记》中，我们看不出宗教的宽容与超脱，人人都在为利益而战。个体为了修道成仙、长生不老费尽心机，门派为了扩展势力，光大门户不择手段。《西游记》实际是一部以神怪和神话为载体，讽刺和批判社会的现实主义作品。