本书历述了东亚历史中的“战争与和平”，并从正反两向历史角度，分析了东亚历史上的等级制度、地位以及霸权、朝贡制度、国际间经济关系、游牧部族间关系。作者认为，对于东亚地区的未来稳定而言，相比地区均势和中国能否保持经济、政治高速发展更为重要的是，东亚国家在理解其他国家意图和判断自身在地区和国际秩序中的相对低位等方面，能否形成并共享清晰的信仰与认知。本书试图说明并得出的结论是，国家的意图和信念扮演着更为重要的角色，物质力量退居其后。本书认为，国际关系的关键要素是以国家次序为标志的等级秩序以及国家是否相互承认对方在等级秩序中的相对地位。