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费曼曾经说过，如果自然钥匙，那么，人文社会科学就钥匙的使用说明书。我们可以说，钥匙和使用说明书各有自己的用途，虽然它们相互依赖，但不能相互代替。多年来，人们希望实现科学与人文统一的理想。但实际上，我们只能从人文看科学，从科学看人文。在科学文化和人文文化和交叉领域领域耕耘，收获的是不同的果实。我们期待的，不是科学文化与人文文化的统一，而促进两种文化的沟通，多元理解和不同形式的融合。
本书编者曾为北京大学研究生开设多年通识教育课程，这门课程对培养学生科学人文综合素养起到了重要作用，受到学生的普遍欢迎。为了让更多读者能够感受这一课程的魅力，北京大学出版社约请编者将相关阅读材料整理成书，希望广大读者能从中领略这门课程的基本风貌。 本书内容涉及当代科学文化中的许多前沿问题和热点问题，不但适合在校研究生和大学生在课堂内外研读也适合对科学人文主题感兴趣的普通读者阅读。 本书的基本定位在对科学自身的理解。 这个定位基于编者对我国大学理工农医类专业开设的自然辩证法通识课程的智识使命的认识。在编得看来，这门课程就是要有助于学生提高其综合科学素养，并能够在从事科学研究的时候，也思考科学自身。因此，选编本书的一个原则，就是希望通过一些鲜活的材料和思想，贴近科学生活以及与科学相关的社会生活，提高读者阅读综合性科学作品的兴趣，而不是介绍具体的科学知识和技术知识，因为那是各种专业教科书的任务；也不是系统地介绍人们关于科学的本质、方法和思想，关于科学的社会运行，关于科学技术与社会的关系，关于科学技术产生和发展的历史方面取得的成果，因为那是科学哲学、科学社会学和科学史教材的任务。