《神曲》是以作者但丁自己为主人公，在古罗马诗人维吉尔陪同下游览地狱与炼狱，然后又在贝阿特丽切的陪同下游历天国的故事，采用中世纪流行的幻游形式。全诗共分为三部：《地狱篇》、《炼狱篇》和《天国篇》。关于地狱、炼狱和天国的构思，但丁虽然可以从希腊神话、古罗马诗人维吉尔的著作《埃涅阿斯纪》和《圣经》中得到一些启发，但《神曲》的创作仍然是匠心独具，尤其是关于炼狱的构思根本不见经传，完全是他凭借自己丰富的想象力、精深的神学、哲学和文学素养以及丰富的生活经验，独立创造出来的。全书用“俗语”（佛罗伦萨方言）写成。