本书收入斯金纳在北京大学大学堂顶尖学者讲学计划中所作的四次演讲。演讲分别围绕在处理文本时应该持有一种怎样的思想状态才能得到最多的收获，文艺复兴时期政治思想家马基雅维利的专著《君主论》，霍布斯的国家构想、主权代表理论与其核心著作中的视觉表象，以及17世纪以来英语世界围绕自由这一概念的争论，进而呈现一个自由概念的谱系。本书还收入了斯金纳在北大期间接受的一次访谈，回顾了自己的治学生涯、谈论了他关于剑桥学派、新罗马自由观与修辞学的最新见解。最后，收录了斯金纳与青年学者和学生的两次座谈实录，分别就政治思想史的主题与方法、研究与门径进行了讨论。