本书从历史发展的纵向视角来分析明代不同阶段外交机构的运行情况，以探究其内政、外交及外交机构三者之间的相互制约关系。本书将明代所有具有涉外职能的机构看成一个大的系统，并将其分为外交决策机构、外交专职机构及外交关涉机构三种类型。其中，中书省、礼部及内阁定义为外交决策机构，是整个明代外交机构体系的中枢系统；在外交专职机构中，礼部主客司主管外交事务，四夷馆主司翻译事务，鸿胪寺具体负责外交礼仪，会同馆则负责接待外宾；外交关涉机构分为主要外交关涉机构和辅助外交关涉机构两类，主要外交关涉机构包括负责出使工作的行人司及管理朝贡贸易的市舶司，辅助外交关涉机构则包括光禄寺、国子监等众多机构。此外，本书还认为，国力的升降、外交政策的调整直接制约着外交机构的设置及运行，而时代背景及皇帝的理政特点则是明代外交机构运行机制至关重要的影响因素。