本著作主要采用后结构主义符号学艺术史的理论，讨论20世纪80年代中国美术发展中的“话语”与“运动”的关系。80年代美术话语的分类和传播方式是本著作研究的重点。80年的会议和报刊杂志构成整个美术发展的公共空间，在一定程度上决定了这个时期美术发展的整体走向。在这样的公共空间中，各种话语呈现整一性关系，传统、现代和前卫话语互相影响，构成80年代美术整一性话语的基本轮廓。其中，既属于现代主义，又属于前卫艺术的“理性话语”在1985年之后成为这个时代美术发展的主流。本著作从话语考古的角度，根据报刊杂志和艺术家的书信档案，对理性话语的产生和发展进行了细致研究。