本书是作者包伟民教授第二本自选集，所选文章反映了他近年来对史学研究方法的思考。从内容上讲，则多是这十馀年来他在从事重点研究工作——前期是城市史，近来则是乡村制度——之外的零散论文。具体而言，这本自选集所收录的文章大致可以分为略有差异的几个组合。除了第一篇《历史学是什么》，试着用尽可能浅近的语言，来表达作者对历史学作为一门学问的理解之外，第一组是关于近三四十年唐宋史有关侧面的学术综述；第二组就议题所涉及的那个两个领域如何进一步深入，提出了一些具体的建议；第三组前两篇讨论如何在史学研究中更有效地利用计算机信息技术，以及怎样更恰当地应对海外汉学的学术影响，后两篇是关于西方学者研究宋代历史专著的书评；第四组都是在具体的专题研究中，利用一些作者感兴趣研究方法的试刀之作。第五组是纪念作者先师 邓广铭先生的专文。