现在，中国在世界舞台上扮演着一个关键性的角色，但在20世纪初，它面对的形势却是完全不同的。在这本有力的著作中，拉那密特尔重访20世纪中国这一重要时期，揭示了它从前现代的过去进入现代世界的痛苦转折的起源。本书以1919年5月4日学生示威运动为起点，密特尔带领我们考察了中国社会焦虑和政治承诺的形成，1940年代的抗日战争，1980年代的新的希望。通过这一切，密特尔揭示了中国文化变化背后的机制，最后又乐观地评估了中国在新世纪的种种可能的变化。作者密特尔是牛津中国文化研究中心的研究员，博士论文做满州里研究，经常出入中国，对中国极为友好。“痛苦的革命”一语，借用鲁迅在左联成立大会报告中“革命是痛苦的”的说法。