本书第一部分是作者在日本放送大学讲授的十五节日本文化史课程基础上完成的文稿。第二部分是“文化史的时代划分”，主要阐述了作者个人对文化史时代划分的观点，作者认为需在文化的历史之中寻找基准，通过文化史的内在问题来考虑其时代划分。第三部分“作为史料的文学作品”是作者发表于国文学杂志上的文章，亦曾被《岩波讲座日本通史 别卷3 史料论》所收录，在此编入本书之中，以期使本书整体内容更为充实全面。本书从日本文化的概念及文化环境的分析切入，对各个历史时期外来思想文化（古代、中世时期中国的佛教思想、儒教思想以及近世时期西方的宗教文化思想）对日本本土文化的影响与融入进行深入梳理，分析存在于各个时代阶层的社会思想文化表现特征及日本本土思想文化体系的建构，从历史渊源和文化的内在发展规律方面总结出日本文化的特质以及日本文化存在于世界中的合理性和独特性。