十世纪中国，是个历史的大转捩时代。因此，横的方面，汉族朝代与征服朝代并行或交替存立；纵的方面，近代社会以宋朝建立为标志而设定。近代中国系以汉族中止再壮大而内缩，转变明显的汉族民族国家形貌为特征，中世以前汉族中国——世界帝国的时代终结。开朗、拘谨的国家—民族性格，宋朝为断限而前后时代对照分明。汉族对世界文明升进的贡献，也自长期站立的高峰位置，从十世纪以来的几个世纪后，缓缓下降。十六世纪以后，中国与欧洲完成世界科学、技术领导者的交替。欧洲曾经历漫长的中世时代，但短短约三个世纪的近代欧洲，十八世纪后半以来便以产业革命成功，快速转换现代社会。中国领先欧洲快速通过中世时代，近代中国的历史分期，时间却停滞十个世纪，清朝之末，才在痛苦的、被迫的形势下勉强向现代化举步。本书便以如上诸课题为中心，说明“什么”以及探讨其“为什么”。